La chispa eléctrica que llega a tierra recibe
el nombre de rayo, mientras que, la chispa que va de una nube a otra, se llama
relámpago, aunque normalmente los dos son usados como sinónimos del mismo
fenómeno. La aparición del rayo es sólo
momentánea, seguida a los pocos momentos por un trueno.
En realidad, el rayo es una
enorme chispa o corriente eléctrica que circula entre dos nubes o entre una
nube y la tierra. El rayo puede cruzar
kilómetros de distancia y se origina en un tipo de nube llamada cumulonimbus o
nube de tormenta (los cumulunimbus son nubes de gran extensión vertical que se
caracterizan por la generación de lluvias, a menudo superan los 10 Km de
altura, dentro de estas, es frecuente encontrar fuertes corrientes de aire,
turbulencia, regiones con temperaturas muy inferiores a la de congelación, cristales de hielo y
granizos),
El rayo es uno de los fenómenos más peligrosos
de la atmósfera y dura unos pocos segundos, es siempre brillante y casi nunca
sigue una línea recta para llegar al suelo o quedarse suspendido en el aire,
adoptando formas parecidas a las raíces de un árbol.
El rayo es una descarga
eléctrica. En general, las partes
superiores de las nubes de tormenta poseen carga positiva, mientras que en las
partes centrales predominan las cargas negativas. La región de máxima intensidad de campo
eléctrico se halla entre ambas zonas de distinta polaridad.
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